A ilha de Rodes está situada no sudeste da Grécia, no Mar Egeu, perto da Turquia, e é agrupada para fins administrativos com o arquipélago Dodecanes. O comprimento máximo da ilha de nordeste a sudoeste é cerca de 72 km (cerca de 45 ml); sua largura máxima é cerca de 35 km (cerca de 22 ml). A cordilheira longitudinal atravessa a parte central da ilha. Ataviros, pico mais alto, é cerca de 1220 m acima do nível do mar. Na região entre o mar e a faixa central, o terreno é em geral montanhoso com numerosos vales levemente inclinadas. Rodes tem um clima saudável e é conhecida por seu solo fértil. Dentre as principais culturas produzidas na ilha são algodão, frutas, grãos, tabaco e esponjas. O capital da ilha é cidade de Rodes, o centro administrativo do arquipélago Dodecanes.

Descobrimentos arqueológicos indicam que Rodes desempenhava o papel importante na civilização egéia de tempos antigos. No segunto milénio a.C., quando a ilha apareceu pela primeira vez na história, era habitada por Dórios, e suas principais cidades foram Camirus, Lindus, e Ialysus. Estas cidades eram florescentes centros comerciais com colônias espalhadas por toda a bacia do Mar Egeu.

Por muitos séculos, a história da ilha é obscura, mas já no 5º século a.C. as três cidades são registradas como membros da Liga de Délio, confederação dos estados gregos sob a liderança de Atenas. Em 412 a.C., as três cidades romperam com Atenas. Em 408 a.C., a cidade de Rodes construída de acordo com desenhos do arquiteto grego Hipódamo de Mileto, foi concluída. Durante o século seguinte, a ilha esteve envolvida em guerras locais da Grécia.

Em 332 a.C., Rodes se submeteu à soberania de Alexandre o Grande. Depois de morte de Alexandre, em 323 a.C., os cidadãos de Rodes revoltaram e expulsaram os macedónios da ilha. Prosperidade de Rodes e o poder político alcançou a maior força durante o 3º e 2º séculos a.C. A cidade se tornou um renomado centro cultural, especialmente conhecido por sua arte plástica. Melhores realizações artísticas de Rodes se expressaram nas pinturas de Protogenes e obras de Carés, criador da célebre estátua de Colosso (cerca de 280 a.C.). No 1º século a.C. os escultores de Rodes executaram o famoso Laocoon.

Os cidadãos de Rodes foram aliados de Roma durante este período. Em 48 a.C., eles auxiliaram Júlio César na sua luta contra o general e estadista Pompeu o Grande e o senado romano. O outro general romano, Gaius Cassius Parmensis, um dos assassinos de César, invadiu Rodes em 42 a.C. Ele massacrou os amigos de César, aproveitou o tesouro público, e derrubou os templos. Este ataque quebrou o poder de Rodes, mas aindo por muito tempo a cidade continuou a manter seu prestígio como sede de ciências.